Le terme dragon désigne des militaires se déplaçant à cheval mais combattant à pied, utilisant leurs chevaux moins pour les charges que pour le transport et arriver frais sur le champ de bataille.
Plusieurs hypothèses tentent une explication au nom donné à ces soldats sans qu’aucune ne soit attestée : référence chevaleresque au dragon mythologique, utilisation d’une arme du même nom, déformation de l’allemand « Trager » (porteur) etc …
Sous le règne de Louis XIV, les dragons étaient des soldats réguliers, parfois envoyés chez des contribuables redevables d’arriérés, qui devaient les loger à leurs frais jusqu’au paiement effectif de leur dette.
Le terme de dragonnades renvoie aux années précédant la révocation de l’édit de Nantes, actée en 1685.
De 1679 à 1685, une cascade de mesures cible les huguenots du royaume. Interdiction aux catholiques de se convertir au protestantisme (1680), interdiction aux catholiques de se marier avec des protestants (1680), exclusion des protestants des offices de notaire, procureur et huissier (1682), interdiction de sortir du royaume sans la permission du roi (1682), ou encore interdiction d’exercer les professions de libraire, imprimeur, médecin ou chirurgien (1685).
Les dragonnades reposent sur un double principe : l’intimidation physique et la contrainte financière. Les familles protestantes visées sont contraintes de loger chez elles les soldats jusqu’à ce qu’elles abjurent. Une fois l’objectif atteint, ils logent dans la maison voisine. Rapidement nommés les « missionnaires bottés », les dragons n’hésitent pas à piller, à violer et à détruire. Les protestants qui acceptent de se convertir sont dispensés de loger des dragons pendant deux ans.
Ce traumatisme appartient à la Légende Noire des huguenots français. L’historien Patrick Cabanel dans son Histoire des protestants en France qualifie les dragonnades : « S’il est un mot pour décrire à lui seul la tragédie française du protestantisme, comme pogrom dans le russe antisémite, c’est bien celui-là. »
