Louis XIV est âgé de quatre ans lorsque son père Louis XIII décède en mai 1643 : nouvelle période de minorité du roi et de régence pour la monarchie française ! Louis XIII a fait du cardinal Mazarin le parrain de son fils et le successeur de Richelieu : il devient le principal conseiller de la régente Anne d’Autriche. De 1648 à 1652, le royaume traverse la Fronde, ensemble de mouvements contestataires d’abord parlementaires puis princiers, qui ne parviennent pas à entamer le prestige de la monarchie absolue. Louis XIV va incarner l’absolutisme de droit divin : il crée un mythe autour de sa personne, centralise la puissance de la monarchie en un lieu unique, monumental et symbolique, le château de Versailles.
En mars 1661, à la mort de Mazarin, Louis XIV entame une mutation décisive qui ressemble fort à une « prise de pouvoir absolu » : le roi élimine de son Conseil, les membres de la famille royale, le haut-clergé et la haute noblesse. Les personnes qui intègrent le Conseil du roi sont choisies pour leurs compétences parmi la noblesse de robe. La fonction de chancelier est marginalisée : celui qui était le « secrétaire général de la monarchie », à la tête des officiers de justice, s’efface derrière le poste capital de contrôleur général des Finances, détenu par Colbert à partir de décembre 1665 (jusqu’en septembre 1683) ; aujourd’hui on dirait qu’il cumule les fonctions de ministre des Finances et de l’Intérieur. Cependant le roi prend seul les décisions : il entend les avis de ses conseillers mais il n’est pas tenu de les écouter.
La noblesse est fixée à Versailles depuis 1682 (comme le gouvernement) : elle est contrôlée par le souverain qui la valorise en restaurant les privilèges attachés à la naissance (importance de la notion de rang pour pouvoir approcher le roi). Elle retrouve sa fonction première qui est le service armé dans les nombreuses guerres entreprises par le roi.
LA POLITIQUE ÉTRANGÈRE DE LOUIS XIV
La politique étrangère fut l’essentiel des préoccupations de Louis XIV. Il voulait utiliser la puissance acquise sous Louis XIII et pendant le temps de Mazarin, pour imposer la présence française en Europe. Louis XIV a profité d’une période de stabilité politique et d’un règne long où l’autorité royale ne fut pas contestée. Cette stabilité correspondait à un changement d’humeur dans les diverses couches de la société. La noblesse, la magistrature et la bourgeoisie qui, avec l’aide du mécontentement populaire, avaient ébranlé les fondements de la monarchie, jusqu’à la Fronde, étaient sensibles désormais à une politique de grandeur et d’expansion. Il y eut donc une combinaison de l’action diplomatique et de l’action militaire. La France disposait d’un réseau de représentants à l’étranger, bien choisis et très actifs, qui préparèrent des alliances. Ils utilisaient tantôt les « subsides » c’est-à-dire d’importants versements d’argent, tantôt la menace d’interventions militaires.